даже поглядывал на Акацию, что совершенно не менялась в лице и покорно стояла рядом.

— Простите… я просто… они сопротивлялись! Точно! Они…

— Стражи сопротивлялись жнецу? Знаешь, что бывает за вранье мне?

— Я не вру… честно! Акация… ну скажи ты ему…

— Прости, я ведь говорила тебе, что их стоит только поймать, а не гонять по лесу битый час, запугивая и травмируя.

— Акация, что ты несешь?!

— Я услышал тебя, — взглянул Макс на драконорожденную. — Будет тебе уроком, — вздохнул он, дотронувшись указательным пальцем до лба шута. Черная нить, словно живая, перешла по пальцу на лицо жнеца и, остановившись на секунду, мгновенно шмыгнула к глазу. Магия напоминала какого-то червя, или вроде того.

Отпустив его, Макс вернулся в кресло. Шут же упал на пол, крича и корчась от боли. Он закрыл глаз рукой, катаясь по полу. Это зрелище продолжалось минуту. Эрика и Сузу смотрели на него, не выдавая истинных эмоций. Хотя, Сузу и вправду никак не выделялась, а вот Эрика… она сомневалась в действиях своего хозяина, но ничего поделать не могла. Девушка привыкла к тому Максу. В которого она влюбилась. А теперь это был уже совершенно другой человек. Хотя, вряд ли можно назвать лжебога из другого мира человеком, видя такое…

Когда боль отпустила, шут, словно другой человек, поднялся на ноги и выпрямился. Даже Акация теперь ужаснулась, разинув рот. Правый глаз жнеца почернел, а левый покраснел, налившись кровью.

— Ну как тебе процедура?

— Мне гораздо лучше, хозяин, — словно зомбированный, повторил жнец.

— Что ты с ним сделал?! — вмешалась в разговор ошарашенная Мария. Редко она отвлекалась от своих игрушек. Но, когда дело касалось кого-то из жнецов, сердце не позволяло оставить их в беде. Ее дар в магии мог даже воскресить мертвеца, и в этот раз девочка тоже собиралась воспользоваться магией. Вот только дотянуться до шута она не смогла. Тонкая черная нить мгновенно вышла из спины Макса и схватила Марию за руку, отдернув в сторону.

— Я запрещаю тебе использовать исцеление на нем, Мария, — Макс даже не взглянул на нее, продолжая смотреть в глаза своей новой игрушки.

— Но… но… что ты с ним сделал?! Отвечай!

— Во-первых, соблюдай рамки, мелкая девчонка! — вторая нить тьмы окрутила тело девочки и подняла ее в воздух. Первая же перешла на горло, перекрыв дыхательные пути малышки. — А во-вторых, я просто немного поработал над ним. Не будешь слушаться, сделаю то же самое и с тобой. Поняла меня?

— Да… — кое-как произнесла она, задыхаясь. Все остальные жнецы наблюдали за Максом с ужасом. Парень чувствовал их взгляд. Мария была в этой гильдии кем-то вроде талисмана, поэтому обижать ее не решался никто из авантюристов. А здесь такое. И никто не может ничего сделать.

— Прошу, бог тьмы, — подошла и Трисс, взглянув на Макса, — хотя бы убейте его!

— Что ты такое говоришь?! — рявкнула Акация на свою подчиненную.

— Я не хочу, чтобы мой знакомый мучился, как ваша мерзкая игрушка!

— Мерзкая, говоришь, — Новиков улыбнулся, встал со своего места и подошел к Трисс, прикоснувшись к ее очаровательному личику. В это же время по руке его прополз точно такой же теневой червь. Девушка заметила его и хотела отскочить, но все ее тело буквально окаменело. Остальные тоже не двигались, ожидая.

— Милая Трисс, — прошептал Макс, глядя в ее испуганные глазки, — если бы ты не была такой очаровашкой, я бы давно лишил тебя твоего собственного разума, как и этого наглого шута, — червь приблизился к ее глазу. Девушка уже не видела маленького монстра на себе и ожидала, чего угодно, буквально трясясь от страха. — Но ты мне нравишься такая. Дерзкая суккубша, — червь вернулся на руку к парню, исчезнув. Макс отпустил ее и Трисс упала на пол, отползши немного назад.

— Ты… ты монстр… — чуть ли не заплакала она.

— Хотите, чтобы я его убил? — вздохнул Макс. — Без проблем.

Приблизившись к шуту и дотронувшись его, все тело жнеца мгновенно покрылось тьмой, а затем растворилось в воздухе, влившись в бога тьмы. Все молчали. Макс же сел на свое место, сделав глоток из кружки Акации.

— Шут… он же…

— Он мертв, — прошептала Акация, зажмурившись.

— Шут! — заревела Мария. — Он был хорошим! А ты плохой! — взглянула она на Макса.

— Ну все, тебя тоже, видимо, нужно наказать!

Черная нить вновь показалась из-за спины, и направилась на девочку, но Мария успела возвести защиту. Ее барьеры даже для Макса казались достаточно сильными и крепкими. Но случилось и еще кое-что. Не прошло и секунды, как Мария наложила второй барьер. На самого Макса. Нить тьмы, оказавшись снаружи, исчезла, а сама энергия растворилась в воздухе, не достигнув тела хозяина. Остальные жнецы, словно ждавшие знака, приблизились. Виктор схватил Сузуми. Использовав свою силу, он сжал руки, не выпуская свою жертву. Ее артефакт, почувствовав угрозу, начал меняться в размере, но Мария успела вовремя. Она наложила трети барьер, заперев артефакт внутри. «Приказ» был мощным и опасным артефактом, поэтому сдерживать его оказалось не так просто. Макс же просто наблюдал за всем этим с интересом.

Рука Эрики зажгла. Ей пришлось участвовать. Призвав собственный артефакт, она хотела напасть на Виктора, но Акация простым щелчком откинула девушку в стену. Эрика потеряла сознание. Глава жнецов встала напротив Макса, использовав всю свою силу. Ее тело покрыла чешуя дракона. Магическая энергия утроилась. Прикоснувшись к барьеру, девушка запустила внутрь собственное отравленное пламя. Макса буквально за мгновение покрыл огонь. Сузуми пыталась выбраться. Ее силы поражали, но, без своего артефакта, она мало на что годилась. Сам же кролик почти выбрался.

— Акация! — рявкнул Виктор. — Нужно заканчивать! Мария не сможет держать два барьера сразу!

— Знаю!

Сильнее прижав руку, Акация выпустила большую часть энергии собственного тела. Барьер даже потрескался изнутри от переизбытка пламени и его силы. Что же происходило с Максом — оставалось неясно.

Практически минуту девушка сжигала кислород, заменяя его отравленным пламенем. Ее силы поражали. Трисс тоже подключилась и, прикоснувшись к своему лидеру, передала ей собственную магическую энергию. Гир же наложил магические ловушки на барьер. В случае неудачи, когда барьер треснет, его ловушки вонзятся в тело Макса и впустят в тело воздух. Такая магия разрывает тела жертв изнутри. Не раз уже этот убийца испытывал свои трюки на слабых жертвах. Сейчас же он надеялся на удачу. И только.

Когда же Мария окончательно выдохлась и упала на пол, барьеры исчезли. Кролик принял облик огромного монстра, напав на Виктора. Ему пришлось отпустить Сузуми и защищаться. Акация воспользовалась моментом и вырубила вампиршу одним точным ударом. Кролик же, как и